多年來，克格勃在世界人民中已逐步形成了自己的形象，那就是在國內對人民實行監視和控制，在國外竊取情報和從事顛覆破壞，一直以來，它在國際政治舞台上扮演著不可忽視的角色，在風雲變幻的國際政治鬥爭中發揮了不可低估的作用。
和世界上所有的情報機關一樣，長期以來，克格勃總是有意識地被一層神秘的面紗掩蓋着，隨着蘇聯內部的改革，人們注意到，克格勃正開始試圖改變自己的形象，聲稱自身也要進行改革。克格勃副主席舍巴爾申說，克格勃正在進行「重大改革」，他宣稱：「揭開克格勃不必要的神秘面紗，無疑會受到全社會的歡迎。」
根據克格勃的高層領導透露，克格勃的主要任務包括，向國家領導人提供有關西方國家對蘇聯的想法以及對最重要的國際問題的看法的「可靠情報」；「監視武器發展情況」；「不放過西方在軍事技術和研製新式武器方面的可能突破」；「在更有效地利用外經聯繫方面為國家提供幫助」；「獲取世界各國經濟情報，了解世界經濟中的幕後計劃和行動」；「查明」世界政治中心的一切積極變化，國際關係改善和達成彼此可以接受的種種解決方案，重點放在那些對蘇聯的利益構成威脅的問題上……
為了達到克格勃的目的，蘇聯每年花在克格勃身上的人力和財力可謂驚人，克格勃裝備精良，耗資巨大，每年預算大約為一百億美元。克格勃「高手」雲集，職業間諜及各種工作人員約是五十萬人，這個數字還不算隸屬於克格勃的二十多萬邊防軍。
在蘇聯工作的各國外交官以及新聞記者等大都小心翼翼，唯恐落入克格勃的圈套。克格勃在國外的間諜活動更是比許多國家有過之而無不及，以致於一些年來蘇聯人民在許多國家都不受歡迎。據一些西方記者統計，在一九七四年至一九八二年間，共有一百九十六名蘇聯「外交官」因為從事秘密情報活動而被驅逐，而一九八三年數字更為上升，被驅逐了一百三十五人。
據美國《時代》周刊報導，克格勃派往外國的間諜人員，數目五倍於美國中央情報局和西歐各國情報人員的總和。克格勃人員搞起間諜活來確實無孔不入，不擇手段，連美國中央情報局恐怕也自嘆不如。
有一段時期，克格勃引發或涉嫌的間諜案接二連三，層出不窮，就連已故的希臘女船王克里斯蒂娜的丈夫考佐夫也被考證為蘇聯克格勃特務。格勃竊取國防機密和工業情報、科技情報的醜聞更是接連不斷。據報導，克格勃竊取的美製F18殲擊機的雷達發達射系統圖，可以使到蘇聯在發展米格29飛機、蘇27飛機的發射系統方面嬴得五年寶貴時間。據說，蘇聯有一百五十多種武器系統都是「借助」 於西方的工藝製造的，克格勃竊取世界工業技術給蘇聯帶來的利益每年高達一百一十四億美元。
同時東歐各國正面臨一場歷史性的動盪，對東歐各國，克格勃還得不遺餘力地維護其間諜帝國的地位，領導蘇聯及東歐各國對西方的情報戰，然而，東歐各國政府的更迭已嚴重威脅着克格勃與華約各情報機構的這種傳統的共生共存的關係。
人們注意到，無論國際或國內局勢怎麼變化，克格勃的基本職能仍將難以有很大改變。