民用部門對“後勤”通常是這樣定義的：為了滿足用戶的需求，對原材料、半成品、成品以及有關資訊在原產地儲存或流通到消耗地的所有活動進行經濟有效地規劃、實施和控制的過程。這個定義是由後勤管理委員會（CLM）提出來的，並且最先提出了物質從供應源向用戶流動的有關業務方面問題，但主要是指用於生產操作/製造環境中的部件和消耗品，如圖1所示。應當注意的是，這個定義從壽命周期的意義上講是不完整的，因為它沒有考慮系統以及產品設計和維修保障方面的問題。
因此，在過去的幾年中，在“供應鏈管理”的帶動下提出了更適用的方法，後勤領域有了很大進展，更明確地說，一條“供應鏈”包含了與從原材料階段直到與最終用戶的物質流動有關的所有活動。它涉及了許多公司，即包括那些加工原材料的公司，也包括那些從事生產和批發以及零售業務的公司，還包括從事運輸、材料處理、倉儲以及資訊處理的各類機構。整個供應鏈具有的功能包括貨源選擇、採購、生產、規劃、製造、定單處理、庫存管理、批發零售以及用戶服務等。供應鏈管理促成了產品、資訊、資金在原產地到消耗地的單位之間的綜合流動，其目的是使費用消耗最小。供應鏈管理對許多試圖實現與其各種合作夥伴之間業務過程的單位提供了新的契機。圖2對其進行了描述，並闡明了圖1沒有涉及到的那些內容。[J.J. Coyle, E.J. Bardi, R.A. Novack, 運輸, 第五版, 西南大學出版社，俄亥俄州, 2000]
後勤具備傳統上的對單位之間產品的物流進行管理的職責，運輸和倉儲這類活動用以確保貨物的流動持續而可靠。而市場和銷售的任務是在交易之前和之後向用戶提供資訊。資訊技術使後勤得以承擔起在單位之間對資訊流進行管理的職責，條碼和電子資料交換使後勤可以在產品出廠前、流通中和交付後提供有關產品流動的資訊。
儘管最近後勤在商業界有所增長，但“供應鏈管理”仍然是有限的，因為它沒有在全壽命周期的基礎上來對待系統。另一個與後勤有關的傳統定義，是在國防領域提出的“綜合後勤保障（ILS）”的概念──後勤是一種實現下列目標所必需的管理和技術活動的專業的、制式的、反復疊代的方法：（1）在系統和裝備設計中綜合考慮保障問題；（2）提出與戰備完好性、設計以及相互匹配的保障要求；（3）獲得所需的保障；（4）在系統使用階段以最低的費用提供所需的保障。這一定義與“系統”以及圖3所示的整個維修和保障基礎結構有關。並且，以往的經驗表明，強調保障性設計，要在系統設計和研製過程的早期考慮後勤問題。換句話說，這個定義的實質是強調系統設計、生產和分配（前面所討論的供應鏈管理活動）、系統使用以及持續的維修和保障、系統退役——這是一種全壽命周期的方法。
為了簡化並確保涵蓋在商業界和國防領域的相關方法中所確定的所有活動，也許將後勤做以下定義更為恰當：後勤是一種進行系統採辦、分配和持續維修保障的壽命周期方法，包括系統保障性規劃的設計、系統的生產和向用戶的分配、系統使用壽命期內的持續維修和保障、以及系統和部件退役和/或回收時的保障。這個定義更合理一些，試圖從整個壽命周期的觀點來考慮系統，同時也考慮了商業和國防領域的活動。
從初始要求定義和系統規劃的早期階段的活動（方框1）開始，經歷系統/產品設計活動（方框2）、生產/建設活動（方框3和4）、分配和倉儲活動（方框6）以及與系統使用有關的活動（方框7）構成了一個活動“流”。從本質上說，我們應當注意方框2中與後勤和保障設計相關的活動以及方框3、4、6、7中與商業有關的後勤活動的重要性。與材料的處理、運輸、倉儲、以及分配有關的功能不僅適用於系統/產品初始生產的保障，也適用於後續的再供應要求。覆蓋了與系統維修和保障有關的各種功能以及那些與系統退役和材料回收及處理（很重要，但圖中沒有表示）有關的功能的活動同時又構成了一個反向（逆向）活動“流”。
這裏是要說明在系統壽命周期的每個階段都有關鍵的後勤活動，其中包括過去我們所說的國防後勤和商業或者商務後勤的集合。不幸的是，我們實際工作中並沒有在全部綜合的基礎上，以全系統的觀點，在全壽命費用的背景中來考慮上述各種活動。儘管最近有一些方法有將商業和國防後勤實踐綜合起來的趨勢（通過供應鏈管理或類似的方法），但是我們仍然在以“割裂”的方式來對待上述許多活動。如果我們要在下一步取得進展並實施更加高效和經濟有效的後勤方法，就需要開始從長期的觀點把圖4所示的整個活動流作為一個實體來看待。另外，我們還需要設計這樣一種世界通用的方法，一種全球化的方法。在保持競爭優勢的持續努力中，許多公司都在為原材料和部件考慮新的貨源、為其生產和分配活動考慮新的地點、以及為實施持續的系統維修和保障活動考慮所必需的新的組織機構。由於經濟全球化，公司可以選擇全球最好的地點來實施其後勤活動。並且，當前與國防有關的活動也必定要適應全球化後勤的趨勢。總之，對後勤的要求已經大大增加，而且以後會更加綜合化和國際化。
Ben S. Blanchard
佛吉尼亞技術學院榮譽退休教授