兵役制度是國家的一項基本軍事制度，必須符合現代社會的規律，順應歷史的潮流，滿足國家軍事戰略的需求。美國建國二百多年來．從防務需求出發，曾在不同歷史時期採用過民兵制、單一墓兵制、單一徵兵制、征募混合制和全志願兵役制等兵役制度。現行的“全志願兵役制”是１９７３年３月尼克松總統在美軍全部撤出越南後宣佈實行的。該制度既強調愛國主義，強調為國家、社會、制度和美國價值觀效力，同時又通過較高的工資津貼、優厚的福利待遇、充足的職業發展和高校深造機會來吸引社會上的優秀人才加入軍隊，獻身國防事業。根據這一制度，服兵役相當於個人與軍隊達成就業法律協定，軍方負責提議．並付工資，保證福利待遇，進行業務培訓；而軍人則按照服役合；在軍隊中工作若干年。與∼膠合同工作不同的是，簽定合同後，沒有特殊情況，不得隨意中止合同離開服役崗位。合同期滿後可續簽合同，或按規定退役退休。
美國實行全志願兵役制，既是出於臨時性的需要，也有更深刻的歷史原因。說它是出於臨時性需要，這是因為越南戰爭後美軍紀律渙散、土氣低落、戰鬥力急劇下降、社會威信一落千丈，與此同時大規模的兵員裁減和預算緊縮使軍隊處境極為困難，招兵工作遇到重重困難。越南戰爭表明，服役期過短的義務兵是不適合進行一場長期戰爭的。尼克松總統就是在這種特殊背景下宣佈取消徵兵制，改行全志願兵役制的。說它具有更深刻的歷史原因，那是因為志願兵役制比較符合美國人的所謂“自由、民主’的傳統，適應現代社會的人才市場競爭規律，符合美國憲法關於“不得強迫勞役”的規定，而徵兵制卻有違背個人意願之嫌。當然，全志願兵役制一開始執行得並不順利。
７０年代，全志願兵役制在實行過程中遇到了巨大的困難主要是因為越戰遺留下的後遺症短期內難以克服，部隊管理淚亂，吸毒、種族歧視、謀殺、盜竊、拒服命令等現象層出不窮，加之預算減少，部隊工資水平尚不足以吸引大批地方優秀人才入伍而且，招兵工作中採用的甄別測驗法漏洞百出，其測試使新兵入選的得分遠遠高於其實際能力，結果從１９７６年至１９８０年陸軍招的新兵有四分之一（３５萬餘人）不合格。兵員質量嚴重下降老兵再入伍率低，募兵工作數年完不成任務，“土氣和戰鬥力跌入二戰後的低谷”。難怪全國４９個州人事部門的發言人曾沮喪地指出，美國“動員不了一支足以打敗白雪公主和七個小矮人的部隊”。
７０年代末發生了伊朗扣押美國人質和蘇聯入侵阿富汗兩件大事，促使於１９８１年上臺的雷根政府和新一屆國會為軍隊大幅度增加撥款。隨著經費的到位，軍人工資和福利待遇獲得較大提高，加之８０年代初的經濟蕭條，地方大批優秀人才爭相入伍，軍隊招兵工作進行得異常順利。越戰在人們的記憶中逐漸淡忘，軍隊的形象有所改善，民眾對軍隊的支援率有所提高。美軍先後在格林納達、利比亞、巴拿馬和海灣等國家和地區實施一系列軍事行動，基本上取得了成功，在國人心目中樹立了良好的形象。８０年代後期進行的蓋洛普和哈裏斯民意測驗表明，美軍被列為“美國最可信的組織機構”之一。１９８０年，陸軍廢除了７０年代執行的漏洞百出的甄別測驗法，而採用全新的新兵入伍甄別法，結果使新兵質量獲得了較大提高。新兵中高中畢業生的比例年年提高，１９８０年為６８％，１９８１年上升到ｓｌ％，１９８２年上升到８５％。進入９０年代，對新兵質量要求就更高。１９９７年，海軍、海軍陸戰隊和空軍的新兵中高中畢業文化程度所占比例分別為９１％、９５％和９９％。陸軍最初為８８％，經過努力達到９０％。目前，美軍高學歷人員較多，約有博士２８６８人，碩士９０４７２人，學土１５９７５５人、可以說，全志願兵役制經過８０年代的發展，到９０年代已經進入比較成熟的階段。這主要體現在兵役組織體制比較健全、官兵入伍和選拔程式比較完備、軍人各種待遇有法可依。
“選征兵役系統”的最高領導機構是直屬白宮的選征兵役局，其任務是和平時期進行兵役登記，確保緊急情況下國家有足夠的兵員。美國全國劃分為東北部、南部、中西部＼西南部、中部和西部６個大區，每個大區設一個地區局，轄若干州的兵役工作；各州設有州選征兵役局，而兵役登記的基層單位則是散佈全國各地的２０６０個兵役委員會。聯邦選征兵役局通過電腦網路對各地區基層單位的資料進行處理；各地方兵役委員會負責各地區役齡青年的兵役登記和檔案保管等工作。目前，約有１．２萬餘人在兵役委員會任職，而且都是不領薪水的義務任職。
軍隊系統的兵役機構由國防部主管部隊管理和人事的助用國防部長統一領導和協調。各軍種都有自己的兵役機構，陸軍的徵兵司令部，設在肯塔基州諾克斯堡；空軍的軍事人員中心，設在德克薩斯州倫道夫空軍基地；海軍的軍事人員中心設在華盛頓五角大樓內；海軍陸戰隊的人力與預備役事務部也設在五角大樓內。各軍種的兵役部門通過設在全國各地的募兵站為本軍種招募男女軍人。募兵站站長通常由經驗豐富的軍士擔任。
徵兵是一項艱苦細緻的工作，勞動強度大，工作流動性高又需要多方面的知識和技能。因此，各軍種一般都選拔軍齡較長、熟悉部隊情況和有強烈事業心的軍官和軍士擔任募兵工作人員。８０年代以來，美軍連年動用高達２億美元的宣傳費（目前仍高達１．２億美元）來搞兵役宣傳工作。其具體做法是：
在全志願兵役制度下，軍隊與個人之間構成了雇用與被雇用的關係。初次入伍的士兵稱為一首期兵”，完成首期服役合同並簽定再次服役合同的士兵稱為“職業兵”。首期兵的標準服役期限是現役加預備役共８年。陸軍士兵的首次服役合同期一般為1一３年現役加５年預備役或２年現役加６年預備役；空軍士兵的首次服役合同期多為《年現役加４年預備役，約有１０％的士兵則簽定６年現役加２年預備役的合同；海軍土兵的首次服役合同期也多為４年現役加４年預備役的方式；而海軍陸戰隊士兵的首次服役合同期一般為４∼６年現役，外加４∼２年預備役。完成８年服役期後，若本人志願，工作能力和身體狀況合格，經上級指揮官推薦並考查通過，可與軍隊簽定３∼６年不等的再次服役合同，成為職業兵。職業兵一般選擇服役２０年以上，以便獲得退休資格和相應的福利待遇。
美軍現役士兵分為１０級，即三等兵（新兵）、二等兵、一等兵、下土、中土、上土、三級軍士長、二級軍士長、一級軍士長和軍種總軍士長。軍土包括下土、中土、上士和軍士長，是士兵中的骨幹力量。一般情況下，新兵服役半年可晉升為二等兵；晉升∼等，兵活服役１年；晉升下上至少需服役２年以上。中全（ＥＳ）以上。的晉升比較嚴格，由資深軍士和部隊主官組成“晉升審選委員會”對擬晉升人員進行考核，以分數制進行量化篩選（１∼１０００分不等）。考核的主要內容有：服聯邦現役時間（最高１００分）；軍齡（１００分）；工作表現（１５０分）；技能資格考試（１５０分）；受過的獎勵（５０分）；專業訓練和學歷等（２００分）；審委會評分（２５０分），主要根據軍容風紀、口才、時事與軍事知識、軍事才幹、潛在領導能力等進行評判；體育鍛煉達標情況（６０∼１００分）等。一般情況下，４５０分以上才能晉升中土，５５０分以上才能晉升上士。
美軍軍官屬聯邦政府公職官員。每年美軍新任命軍官約有１．７萬人，其來源主要有五個方面；一是各軍種軍官學校畢業生，如陸軍的西點軍校、設在科羅拉多州科羅拉多斯普林斯的空軍軍官學校和設在馬里蘭州安納波利斯的海軍軍官學校。這３所院校每年為部隊輸送約二千五百名軍官，相當幹部隊每年新任命軍官的１５％。二是各軍種候補軍官學校和軍官培訓學校畢業生，此類學校主要招收大學畢業生和具有大學二年級以上文化程度的優秀士兵，一般要進行２０周的培訓。這類軍官每年約占美軍新任命軍官的 ２１％。三是各軍種後備軍官訓練團畢業生，美軍在全國約一千四百所大專院校設有此類軍官培訓機構。它每年為部隊輸送４０％以上的新任命軍官。四是直接任命，即對醫療、工程技術、宗教、法律和軍樂等專業人員，通常從地方大學物色人選，進行必要的軍事訓練後直接任命為軍官。五是戰時從士兵中直接提拔軍官或從預備役和退役軍官中徵召人員服現役等。
現役軍官分為１０級，即：少尉、中尉、上尉、少校、中校、上校、準將、少將、中將和上將。每個銜級都有明確的名額和比例限制。軍銜與職務的關係比較固定，通常在晉職時，也要相應地晉銜。各級軍銜與指揮職務的關係是：上將——參聯會主席、副主席、各軍種參謀長和戰區司令；中將——各軍種副參謀長、陸軍軍長、空軍航空隊司令和海軍艦隊司令；少將——陸軍師長、軍種二級部部長；準將——獨立旅旅長；上校——旅（團）長、空軍聯隊隊長、海軍大型艦隻艦長；中校——團長、艦艇中隊長；少校——營長、艦艇分隊長；上尉和中尉——連長；少尉——排長。軍官的晉升大都採取審選制，即各軍種部長每年根據法定的各級軍官人數和實際需要，確定本年度各級軍官的晉升數額和審選範圍，組成各級各類軍官晉升審選委員會；由各審選委員會根據軍官檔案和具體考核情況，提出待晉升軍官名單，經軍種部長審定，報總統批准，由參議院確認通過。
美軍預備役軍官，尤其是精選預備役軍官，是美軍總體力量中的重要組成部分。目前在美軍服現役的軍官約有半數是預備役軍官，為軍隊建設發揮了重大作用。精選預備役部隊每年領薪參加訓練和演習的時間大大超過兩周的規定，並且頻繁地執行各種任務和非戰爭軍事行動，有時成建制地派到海外遂行軍事行動。美軍預備役軍官分為８級，即少尉、中尉、上尉、少校、中校、上校、準將和少將。服現役滿１１年的預備役軍官必須自動轉為現役軍官，否則作退役處理。