美國在未獨立前就制訂了自願基礎上的兵役制度，在戰爭期間兵員不足的情況下也是想方設法吸引公民自願服兵役，如1812年美國與英法軍隊作戰時，曾對自願參軍人員一次性獎賞16美元(當時相當於非熟練工人半年的工資)，在沒有得到足夠補充的情況下，才由國會授權總統徵召10萬名適齡人員。南北戰爭期間，雙方都使用"賄賂"式徵兵戰術，卻未能奏效，被迫實施義務徵兵制，從而導致民眾大為不滿，引發了美國歷史上最大的一次暴動，北方被迫修改徵兵法案，賦予公民因政治、宗教和種族因素拒絕服兵役的權利。
美西戰爭和一戰期間，美國國會也普試圖恢復義務兵役制，卻未能實施。1920年國會通過《國防法》，正式實施自願兵役制度。1940年11月，二戰期間，通過了一項法案，規定21-35歲的成年男子必須到當地徵兵部門進行義務登記，通過全國抽彩的方式來決定誰服兵役。越南戰爭期間，拒絕服兵役的人數急劇增加，當局決定逐步建設完全自願兵役基礎上的職業化軍隊，到1974年美軍不再義務徵兵。
近年來美國方面卻開始討論恢復義務兵役制的問題，特別是在9-11事件之後，軍隊徵召人數急劇增加，這一話題更加活躍起來。今年1月眾議院共和黨議員蘭傑提交了一份法案，要求全體美國青年，包括女性，要進行為期兩年的義務軍事培訓，以備戰時徵召。民主黨一些議員也在日前發表評論稱，義務兵役制有助於社會的團結，增強國家凝聚力。
但這一提議卻遭到美國民眾的強烈抵制，批評人士稱這一制度違反人權，"公民反對恢復義務兵役制"運動組織認為，義務兵役制會促使戰爭升級，造成不必要的損失。目前美軍共有140萬人，其中陸軍為48.7萬人，海軍為38.5萬人，空軍為36.8萬人，海軍陸戰隊為17.4萬人，美國還可以隨時徵召130萬人的後備役人員。