珍珠港事件與美國中央情報局
一般人認為，美國中央情報局的作立與二次大戰期間的珍瑖港事件有關。
珍珠港是美國海軍太平洋艦隊的主要基地，位於夏威夷瓦胡島南部，水域面積約三十三平方公里，平均水深十五米，可以同時停泊各類型的艦艇五百艘。它是太平洋交通的總樞紐，素有「太平洋心臟」之稱。
一九四一年十二月七日，星期天，清晨
美國太平洋艦隊除航空母艦出港外，其他所有作戰艦艇和船隻像往常一樣整齊地停泊在珍珠港內，一架架飛機整齊地排列在瓦胡島的機場上。這天是假日，許多官兵也登岸休假去了，整個美軍基地一片太平景象。早上七時五十分左右，一百八十三架日本飛機突然出現在珍珠港上空，等美軍發現時，己經措手不及。剎那間，炸彈向幾十艘艦艇傾瀉下來，瓦胡島的七個機場和主要軍事設施同時被襲擊立刻燃起熊熊烈火。在持續兩小時的空襲中，美軍三千多人傷亡，五艘戰列艦和十四艘其他艦隻被擊毀，一百二十架飛機被摧毀，美國太平洋艦隊遭受了迅雷不及掩耳的重創。
對日軍這樣重大的軍事行動，國情報界事前未得到任何有關的情報，這件事引起了美國軍政人士的震驚，也是足使他們決心建立一個健全的情報系統的原因之一。
胡佛委員會在提交給美國政府的一份報告中有這樣一段話：「中央情報局之所以成立，可以歸之於珍珠港遭到的襲擊，可以歸之於戰後進行的頸調整──我國武裝部隊未能及時得到日軍即將進攻的充分警報，與有無情報機關的關係如何。」
第二次世界大戰後，美國政府進行了一系列調查，調查結果使美國朝野內外幾乎人人相信：必須搜集和運用一切有關情報，以使國家首腦能預先作出措置，先發制人，挫敗別國危及本國內外安全的敵對性計劃。一九四七年成立的中央情報局，正是應了這一情緒，反映了公眾的決心──珍珠港事變不容重演。
無疑，珍珠港事件對於建立中央情報局有着重要意義，但是，珍珠港事件並非是建立中央情報局的最初起因。要了解美國中央情報局的歷史，還得追溯到第二次世界大戰前的一段歲月。
「君子是不搞間諜活動的」
根據有關資料記載，最早覺察並提出有必要建立一個機構，對政府各單位搜集和提供的報加以協調的人，是名不見經傳的約翰．A．加迪。
加迪曾任美國駐哥本哈根海軍武官，還曾在波羅的海國家出任美國國務院的代表。一九二九年，他在紐約一家金融公司做事，不佑道為甚麼他對情報工作發生了趣，於是，他寫了滿滿七頁紙的一份分析和建議材料，交給了曼哈頓的海軍分區情報官格倫．豪厄爾中校。
在這份材料中，加納指出，美國的「對外情報單位非常孤陋寡聞」，原因是組織不善，缺乏協調。加納認為，美國必須建立起一套情報系統，「設想中的情報機關」應當設在國務院。加納在一九二九年就超越時代地提出了建立中央情報機關的設想。他觸及了情報工作的一些重要問題，提出了解決辦法，也考慮到了某些爭議。並沒有引起重視。因為，當時的海軍情報部門和陸軍情報部門的長官都不同意，他們是「獨立王國」，他們不願意受到協調，對他們來說，協調意味着整頓，也就是裁併、聯合、合而為一。
在一九二九年的時候，美國根本沒有情報統一體，只有一些互無聯繫的、不相協調的情報單位。當時，國務院沒有專搞情報的部門，也沒有搞情報的職能。「君子是不搞間諜活動的」，國務院的很多人甚至反對設立「龐集的國家特務機關」。若不是希特拉的崛起，珍珠港事變，以及第二次世界世界大戰的爆發，這個局面是不會改變的。
隨着希特拉的崛起，意大利和日本侵略野心的顯露，間諜活動日益活躍起來。一九三六年，美國對此開始有所覺察。一九三八年，美國境內發生的間諜活動空前劇增，在這一年裏，美國聯邦調查局處理間諜案件達六百三十四起，其中最哄動的是當時美國的頭號大間諜案──拉姆里奇案件。拉姆里奇是美國陸軍的一個軍官，同一個搜集美國軍事機密的德國間諜網有關。為了調查處理這一案件，各個反間諜單位加強了合作。但這僅僅是一些暫時性的合作，在全國範圍內還沒有一個協調情報的專門機構。